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The Design Research Lab is a network of people, organisations, and non-human agents engaged at the intersection of technologies, materials, and social practices. Our aim is to design socially and ecologically sustainable tools, spaces, and knowledge that support people’s participation in a digital society – based on common principles of inclusiveness and respect for the planet. This puts the basic democratic right to take part in the digital sphere into practice. We start our research from individual lifeworlds and the needs of minoritized groups, beyond consumer majorities.
We are an interdisciplinary team of designers, researchers, tech-enthusiasts and critical thinkers from Berlin University of the Arts, German Research Center for Artificial Intelligence (DFKI), Weizenbaum Institute for the Networked Society, as well as Einsteincenter Digital Future (ECDF).
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ToCaro – Emotionen teilen durch gemeinsames Erleben
The ToCaro research project explores whether and to what extent haptic interactions can enhance the sense of closeness and connection across physical distances. The goal is to develop an interactive communication device with a textile surface equipped with sensors that detect touch and pressure and translate them into various haptic, visual and auditory feedback signals.
To achieve this, dielectric elastomer actuators are used, enabling precise shape changes. This haptic communication is further enriched by light, sound, and thermal signals. ToCaro aims to add a sensory component to traditional remote communication methods, such as telephone calls or video meetings, and thereby enhance emotional expression over distance.
A key focus of the project is on situations where social isolation is a challenge, such as maintaining family ties with elderly people or supporting patients during temporary hospital or rehabilitation stays. In addition to active interaction, ToCaro seeks to create moments of “silent presence” to foster emotional connection despite physical separation.
The ToCaro project follows a participatory research approach, involving potential users and relevant stakeholders early in the development process. Continuous evaluations ensure that the system is both widely accepted and suitable for everyday use.
Das Forschungsprojekt ToCaro untersucht, ob und inwieweit haptische Interaktionen das Gefühl von Nähe und Verbundenheit über räumliche Distanzen hinweg stärken können. Ziel ist die Entwicklung eines interaktiven Kommunikationsgeräts, das durch eine textile, sensorisch ausgestattete Oberfläche Berührungen und Druck erkennt und diese durch verschiedene haptische, visuelle und akustische Rückmeldungen vermittelt.
Hierfür werden sogenannte dielektrische Elastomeraktoren eingesetzt, die gezielt Formveränderungen ermöglichen. Ergänzt wird diese haptische Kommunikation durch Licht-, Ton- und Wärmesignale. ToCaro zielt darauf ab, klassische Fernkommunikationsformen wie Telefonate oder Videomeetings um eine sensorische Komponente zu erweitern und so emotionale Ausdrucksmöglichkeiten über Distanz hinweg zu bereichern.
Besonderes Augenmerk liegt auf Anwendungsbereichen, in denen soziale Isolation eine Herausforderung darstellt – etwa in der Unterstützung familiärer Beziehungen mit älteren Menschen oder während temporärer Krankenhaus- und Rehabilitationsaufenthalte. Neben der aktiven Interaktion soll ToCaro auch Momente der „stillen Präsenz“ ermöglichen, um emotionale Verbundenheit über Distanz hinweg zu unterstützen.
Das Projekt ToCaro folgt einem partizipativen Forschungsansatz, bei dem potenzielle Nutzerinnen und Nutzer sowie relevante Stakeholder frühzeitig in den Entwicklungsprozess eingebunden werden. Durch kontinuierliche Evaluierungen soll die Akzeptanz und Alltagstauglichkeit des Systems sichergestellt werden.
Photos: TOUCHBOX – Prototype (© Hannah Friederike Fischer)
Illustrations: Possible interaction scenarios with ToCaro devices (© Hannah Friederike Fischer)